في الغالب يكون السبب الرئيسي ضعف في العضلة المسؤولة عن إغلاق العينين تمامًا أثناء النوم ، وفي أغلب الأحيان يعاني أحد الوالدين من نوم الغزلان ويكون الأمر وراثيًا ، وقد يكون السبب خللًا في عضلات الوجه أو أعصاب الوجه وهي نتيجة مرd مزمن أو بعد بعض العمليات الجراحية.
يرجع السبب الرئيسي عند البعض هو الحصول على الهواء والتنفس من الفم وذلك ممكن أن يكون نتيجة لبعض الأمراض في الأنف مثل التهاب يصيب الجيوب الأنفية أو أحد الفيروسات وتضخم الزوائد الأنفية، في الغالب بعد زوال المرض المسبب مثل أمراض الأنفلونزا أو الالتهابات الجيوب الأنفية وغيره يعود التنفس أثناء النوم بشكل طبيعي وحينما يستمر الأمر بعد ذوال العرض يجب استشارة الطبيب.